تختلف الأحافير عن الوقود الأحفوري في أنها عبارة عن بقايا المخلوقات الحية النباتية والحيوانية التي دفنت في باطن الأرض على مدار آلاف السنين.
تتميز الأحافير بقدرتها على توفير معلومات هامة عن الكائنات الحية التي عاشت في الماضي، وتساعد العلماء في دراسة تطور الحياة على الأرض.
بينما يتكون الوقود الأحفوري، مثل الفحم والنفط والغاز الطبيعي، من بقايا نباتات وحيوانات ميتة تحولت إلى مواد طاقة تحت ضغط وحرارة عاليين على مدار ملايين السنين. تستخدم هذه المواد في توليد الطاقة وتشغيل المركبات والمصانع، بينما تستخدم الأحافير في الأبحاث العلمية والتعليمية لإعادة بناء التاريخ الطبيعي لكوكبنا.